Pauline Bonaparte en Vénus victorieuse : la statue de Canova

Pauline Bonaparte en Vénus victorieuse est un portrait en marbre de la sœur de Napoléon par Antonio Canova, sculpté à Rome entre 1804 et 1808. Pauline est allongée à demi nue sur un lit de repos et tient la pomme d’or qui fait d’elle Vénus, gagnante du jugement de Pâris. Son mari, le prince Camille Borghèse, l’a commandé. La statue se trouve dans la salle 1 de la galerie Borghèse, appelée salle de Pauline en son honneur.

Qui était Pauline Bonaparte

Pauline Bonaparte (1780-1825) est née Maria Paola Buonaparte à Ajaccio, en Corse, sixième enfant de Charles Bonaparte et de Letizia Ramolino. Son frère aîné était Napoléon, et elle aurait été sa sœur préférée.

Sa vie en bref :

• 1797 : Napoléon la marie au général Charles Leclerc. Leur fils Dermide naît en 1798.
• 1801-1802 : elle suit Leclerc à Saint-Domingue (l’actuel Haïti), où il meurt de la fièvre en novembre 1802.
• 1803 : elle épouse Camille Borghèse, 6e prince de Sulmona, un noble romain. Napoléon, alors Premier consul, voulait ce lien avec une vieille famille romaine.
• 1804 : son unique enfant, Dermide, meurt à Frascati.
• 1814 : après la chute de Napoléon, elle est la seule de ses frères et sœurs à lui rendre visite en exil sur l’île d’Elbe.
• 1825 : elle meurt à Florence, trois mois après s’être réconciliée avec Camille.

Elle avait à Paris et à Rome une réputation sulfureuse, ce qui explique en partie le scandale provoqué par la statue.

La commande et le scandale

Camille Borghèse commande le portrait à Canova en 1804, et il est payé 6 000 écus le 15 mai 1808, selon le musée. Le mariage n’était pas heureux, mais Camille s’adresse au sculpteur le plus célèbre de son temps.

Canova la représente en Vénus après le jugement de Pâris. Dans le mythe, le prince troyen Pâris donne une pomme d’or à Vénus, préférée à Junon et à Minerve comme la plus belle des déesses, et c’est cette pomme qu’elle tient dans la main gauche. Wikipédia rappelle que les Borghèse se disaient descendants de Vénus par son fils Énée, ancêtre légendaire des Romains.

La nudité fait jaser. Plusieurs anecdotes, toutes rapportées et jamais prouvées, racontent que :

• Canova aurait d’abord proposé de la montrer vêtue en Diane, la chasseresse vierge, et Pauline aurait répondu en riant que personne n’y croirait.
• À qui lui demandait comment elle avait pu poser si peu vêtue, elle aurait répondu que l’atelier était chauffé par un poêle.

Le musée est clair : la statue est un portrait idéalisé dans le style « gracieux » de Canova, et Wikipédia note que seule la tête est ressemblante. Savoir si elle a réellement posé nue reste débattu.

Comment Canova l’a sculptée

Pauline repose sur deux coussins et un matelas moelleux, sur un lit drapé d’un type appelé « agrippine ». Sa main droite soutient sa tête et la gauche tient la pomme. Sa pose rappelle les figures étrusques et romaines allongées sur les couvercles de sarcophages et les Vénus couchées de la peinture vénitienne du XVIe siècle.

Le catalogue du musée explique la méthode. Canova confie à ses assistants le report du plâtre grandeur nature dans le marbre et se réserve le poli final. Il termine la surface à l’acqua di rota, l’eau qui goutte sur la meule pour refroidir les outils, ce qui donne au marbre un éclat rosé. Le musée note que l’effet était le plus beau à la lueur des bougies.

Quelques détails à observer :

• Le matelas. Il semble s’enfoncer sous son poids. Le musée le rapproche du matelas sculpté par le Bernin pour l’Hermaphrodite antique de la même collection, qui était vendu à Napoléon pendant que Canova travaillait. Canova s’était opposé à cette vente.
• Le lit. Il cache un mécanisme, fabriqué à Turin, qui permet de faire tourner la sculpture pour la voir de tous les côtés. Il a été remis en état lors de la restauration de 1997. Les pieds en pattes de lion n’ont été ajoutés qu’en 1953.
• Le modèle. Le plâtre original, encore marqué des points de mesure utilisés pour le report dans le marbre, se trouve à la gypsothèque Canova de Possagno. Les dessins préparatoires sont au musée civique de Bassano.

Dimensions : le catalogue du musée indique 92 cm de haut pour la figure, 160 cm avec le lit, en marbre de Carrare.

Où elle se trouve

La statue n’est pas arrivée tout de suite dans la villa. En 1809, elle part à Turin, où Camille est gouverneur. En 1814, elle est réexpédiée de Gênes à Rome et exposée au palais Borghèse, éclairée aux flambeaux même la nuit. En 1838, elle rejoint la villa, d’abord dans la salle d’Hélène et Pâris, aujourd’hui salle 19. En 1889, elle est installée là où elle se trouve aujourd’hui, dans la salle 1, la salle de Pauline, au rez-de-chaussée.

La salle a été choisie pour son plafond. Domenico de Angelis y a peint le Jugement de Pâris en 1779, entouré de scènes des histoires de Vénus et d’Énée. Avant l’achat de Napoléon, la salle s’appelait salle du Vase, d’après l’antique vase Borghèse aujourd’hui au Louvre.

La voir pendant votre visite

La galerie Borghèse accueille les visiteurs par créneaux de deux heures de 180 personnes au maximum, et la réservation est obligatoire pour chaque billet. Les sacs de plus de 21 x 15 cm passent d’abord au vestiaire. Les photos sans flash sont autorisées.

Le billet officiel coûte 18 € (16 € + 2 € de frais de réservation) et n’est pas remboursable. Le billet avec audioguide à partir de 39 € ou la visite guidée à partir de 49 € ajoutent des commentaires dans la salle. Les deux annoncent une annulation gratuite jusqu’à 24 heures avant sur leur fiche. Toutes les options sont sur la page des billets et visites.

Pour les autres œuvres que la plupart des visiteurs viennent voir, consultez la Pauline Bonaparte de Canova à la galerie Borghèse et le reste de notre liste des chefs-d’œuvre, des Bernin aux Caravage.